Come accennato in precedenza, i dispositivi di protezione contro i fulmini esistevano già nell’antichità; potevano essere visti su entrambi i lati degli edifici, servendo sia a scopi estetici che pratici. Oggi, le aste metalliche-conosciute come parafulmini-si trovano comunemente su tetti, edifici industriali, siti di lancio di razzi e antenne satellitari; il loro utilizzo si è diffuso in tutto il mondo a partire dal 1769.
Gli scienziati ritengono che quando un parafulmine rileva la presenza di una nube temporalesca, avvia un processo di scarica; neutralizzando la carica elettrica trasportata dal fulmine si elimina il pericolo. Altri sostengono che il parafulmine funzioni attirando la corrente del fulmine, incanalandola dal cielo fino alla terra. Anche se le teorie variano, identificare il metodo corretto di protezione dai fulmini è essenziale per prevenire efficacemente i fulmini.
Gli esperimenti dimostrano che la quantità di corrente rilasciata attraverso un parafulmine durante un temporale è minima-spesso solo pochi microampere-mentre un tipico fulmine comporta una carica di 25 coulomb. Ciò implica che occorrerebbero centinaia o addirittura migliaia di parafulmini, in funzione nel corso di mezz'ora, per scaricare l'energia di un singolo fulmine standard. Pertanto, la corrente rilasciata da un parafulmine durante un temporale è piuttosto limitata; agisce invece come un faro, attirando i fulmini e incanalando la corrente nella terra per evitare danni all'edificio.
Un sistema di protezione contro i fulmini è costituito da tre componenti principali: un terminale aereo (il parafulmine stesso), una calata e un elettrodo di terra. Il parafulmine funge da terminale d'aria, progettato per attirare il fulmine sul conduttore metallico. La corrente viene quindi guidata attraverso la calata verso l'elettrodo di terra, controllando efficacemente il percorso del fulmine. L'elettrodo di messa a terra è sepolto sotto terra e rimane nascosto; dissipa la corrente nella terra, dove la carica viene neutralizzata.
I parafulmini offrono la protezione più efficace per gli edifici. Come dice il proverbio: “Lassù fa freddo”; i grattacieli-sono facilmente raggiunti dai fulmini e sono i più vulnerabili agli scioperi. I sondaggi indicano che gli edifici bassi-e le case a-un solo piano hanno meno probabilità di essere colpiti, anche se il rischio non è del tutto assente. Pertanto è consigliabile installare sistemi di protezione contro i fulmini su tutti gli edifici. I dispositivi parafulmine devono essere installati ad un'altezza superiore a quella dell'edificio stesso e tutti i collegamenti devono essere sicuri; Per l'installazione è necessaria una saldatura elettrica o a gas per garantire una protezione ottimale della struttura. Eventuali difetti durante l'installazione potrebbero facilmente consentire alla corrente di deviare verso altre aree, causando potenzialmente gravi danni.